Расположенный на высоте около 2 км над уровнем моря, Куньмин избегает чрезмерной жары характерной летом для своих широт (он расположен южнее Каира), но сохраняет комфортную температуру зимой, что дало ему второе название <<Города вечной весны>>. В городе имеется несколько университетов, музеев, картинных галерей. В черте города находится знаменитый бронзовый храм, построенный во времена династии Мин.

Куньмин расположен в восточной части провинции Юньнань между 24°23 и 26°22 сев. широты и между 102°10и 103°40 вост. долготы, городская агломерация тянется на 140 км с востока на запад и на 220 км с севера на юг.

Климат муссонный, со средними температурами января около 15° и летней температурой около 24°. Дождливый сезон продолжается с мая по октябрь, с ноября по апрель — практически без осадков.На озере Дяньчи в черте города зимуют сотни тысяч сибирских чаек.

Династия Хань (205 до н. э. — 220 н. э.), стремившаяся получить котроль над южной ветвью Шелкового Пути, идущего через Бирму и Индию, включила в орбиту своего влияния большую часть Юньнаня, включая Куньмин, но последующие династии не могли полноценно управлять регионом, находящимся так далеко от традиционных мест проживания ханьцев.

С 765 года Куньмин был известен китайцам как Тодун , город в независимом царстве Наньчжао.

Во второй половине 13 века Кублай-хан постепенно получил контроль над всем Китаем и присоединил царство Дали, которое вскоре получило название Юньнань, а новым административным центром которого в 1276 году был выбран Куньмин. Традиционно считается, что Куньмин является городом, описанным Марко Поло, как Шиачи, в котором жители использовали морские раковины в качестве денег и ели сырое мясо.

Город развивался во времена династий Мин (1368—1644) и Цин (1644—1911), но в результате восстаний в 1856, 1858 и 1868 году большая часть города была разрушена.

Новый импульс развитию Куньмина дало завершение строительства железной дороги из Северного Вьетнама в 1906—1910 годах. Куньмин был обозначен как город свободный для внешней торговли в 1908 и вскоре превратился в крупный центр торговли в регионе.

Важность Куньмина возросла с началом Второй мировой войны, когда в него нахлынуло большое количество беженцев из восточных районов Китая. Война также привела к эвакуации значительного количества фабрик и университетов. В результате Куньмин оказался промышленным и интеллектуальным центром независимого китайского правительства Гоминьдана.